先从字面了解，什么是引擎？比如大家熟知汽车引擎，摩托车引擎，飞机引擎，所谓引擎就是一个产品的核心部件，带动整个设备工作，游戏引擎也是同样道理。
游戏引擎就是一套用来开发游戏的工具，为什么要用工具：游戏开发涉及的模块很多：渲染（就是把2d的图片和3d的模型在屏幕上画出来），物理（加速，碰撞），音效，AI，网络，资源管理，跨平台……等等等等，我们不会每次开发一个游戏都把这些模块和底层工具从头写一遍（会死人的=。=而且没必要），而是会去使用现有的成熟的工具或者加以扩展，这样开发速度和质量都比较有保证。这样的一套工具组件就叫做游戏引擎。（也有单独的渲染引擎和物理引擎等等）
工具的形式：有的是代码库（比如2d渲染引擎HGE，物理引擎Box2d，游戏引擎cocos2d-x,OGRE），有的带有很强大的可视化编辑器（比如Unity3d,虚幻，CryEngine）（网上都可以搜到试用版或者破解版，有兴趣可以自己下一个玩玩）
unity3d提供2个版本，免费的和收费的专业版(Pro)，专业版包含一些更高级的效果和工具，另外可以发布的平台多一些（不过最新的免费版好像也增加了可以发布的平台），专业版好像是几百美元，所以国内的小型团队和个人开发者很多都……咳咳……在用破解版，不过大公司应该都是买的专业版。虚幻和CE原本是免费提供覆盖全部功能的SDK（如果我没记错的话），个人学习用是不用花钱的，但是发布商业游戏就要授权收费了。但是最新的虚幻4又改变了授权方式，变成了月租19美元+游戏收入提成5%，不光提供SDK，还提供源代码。虚幻4这么一改，CE也跟着改成了月租9.9美元不收提成（明显对着干）。别的引擎收费方式我就不太清楚了，不过无非就这几种模式。
总之，自己学习用，免费版和破解版（放心不会有人来告你的）就足够了，公司做游戏肯定是要花钱买引擎的，引擎公司肯定是不会吃亏的。